De eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte

Ik heb de afgelopen jaren vaker een artikel geschreven over bijzondere medici, maar het is me nu pas opgevallen dat vrijwel alle artsen die in het rubriek terugkwamen van mannelijk geslacht waren. Het is nu dan zeker tijd om een vrouw in de schijnwerpers te zetten. Terwijl de meesten van ons alleen droomden om naar de maan te vliegen of om een ruimtewandeling te maken, is het Mae Jemison gelukt om op 35-jarige leeftijd als eerste Afro-Amerikaanse vrouw de ruimte in te gaan. Maar Jemison was niet alleen een astronaut, maar ook een arts en ingenieur. Voor de meeste mensen is het al moeilijk genoeg om in één van die drie beroepen werkzaam te zijn..

Jemison is geboren op 17 oktober 1956 in Dacatur, Alabama. Ze beschouwde deze stad echter niet als haar thuisstad, omdat ze op 3-jarige leeftijd naar Chicago verhuisde. Van kinds af aan was Jemison gefascineerd door het heelal en droomde ze ervan om op een dag de ruimte in te kunnen gaan. Omdat ze een uitstekende student bleek te zijn werd Jemison toegelaten tot universiteit van Stanford waar ze twee bachelordiploma’s behaalde; ze studeerde af in chemische technologie en Afro-Amerikaanse cultuur. Nadat ze was afgestudeerd besloot Jemison geneeskunde te studeren aan Cornell Medical School. Tijdens haar studie heeft ze meerdere stages gedaan in Afrika, waaronder in Kenya. Ook was ze werkzaam in vluchtelingenkampen in Cambodja. Ze behaalde in 1981 haar dokterstitel en werkte tot 1985 als huisarts.

Jemison merkte echter dat ze haar ambities om astronaute te worden niet kon loslaten. Ze schreef zich in voor het opleidingsprogramma van NASA en in 1987 werd ze, tegen al haar verwachtingen in, geselecteerd voor het ruimtevaartprogramma. Ze was één van de 15 deelnemers die geselecteerd werden uit 2000 kandidaten. Ze werd opgeleid tot technicus op het schip en haar taken hadden vooral betrekking op het besturen van de computersoftware in de ‘Shuttle Avionics Integration Laboratory’.

Op 12 september 1992 kwam voor Jemison het verlossende moment. Ze mocht de ruimte in aan boord van het schip ‘Endeavour’, waar ze de verantwoordelijkheid kreeg om de experimenten naar gewichtloosheid en het evenwicht te overzien. Daarnaast heeft ze ook enkele proeven uitgevoerd om de ontwikkeling van kikkervisjes in de ruimte te onderzoeken. Ze heeft uiteindelijk 190 uur in de ruimte mogen doorbrengen en op 20 september 1992 keerde ze terug naar onze mooie planeet.

Waar houdt dr. Jemison zich nu vooral mee bezig? Met van alles en nog wat. Ze had een eigen bedrijf opgericht dat als doel had om medische apparatuur te produceren om ziektes van het zenuwstelsel in kaart te brengen. Ook heeft ze een boek geschreven en doet ze aan liefdadigheidswerk. Verder geeft ze lezingen aan universiteiten waar ze studenten aanmoedigt om vaker naar de sterren te kijken en meer na te denken over de toekomst van de mensheid. Volgens dr. Jemison is klimaatverandering geen reëel probleem voor de aarde, maar een groot probleem voor ons, aardbewoners.